Так как орбиты Меркурия и Венеры проходят ближе к Солнцу, чем орбита Земли, они могут проходить как раз между Солнцем и Землей. Такие проходы называются транзитами, они вызывают частичные солнечные затмения.

Эдмунд Галлей первым использовал транзиты, чтоб вычислить расстояние до Солнца. И хотя применённый метод весьма непрост, транзиты Венеры 1761 и 1969 годов помогли астрономам в первом приближении оценить расстояние Земля - Солнце.

Орбита Венеры намного протяженнее орбиты Меркурия и поэтому её транзиты случаются реже. В среднем - два раза в столетие с промежутком между ними примерно в 8 лет. Вот почему с момента изобретения первого телескопа астрономам удалось наблюдать транзиты Венеры всего 6 раз: 1631, 1639, 1761, 1769, 1874 и в 1882 годах.

Транзиты Венеры возможны только в начале декабря и в июне, когда один из узлов планеты оказывается перед Солнцем. И происходит это с периодичностью для одного узла 8 и 121,5 года и для другого - 8 и 105,5 года. Ближайшие транзиты состоятся 8 июня 2004 и 6 июня 2012 года.

Транзиты, как и полные солнечные затмения, - локальные явления, то есть они видны лишь на некоторые территориях Земли. Например, транзит Венеры 2004 года будет виден в Канаде и в США, видимый диаметр составит 61´.