Уран был открыт в относительно недавнее время - в 1781 году Уильямом Гершелем. Вечером 13 марта того года астроном вёл наблюдения в направлении созвездия Близнецов. Во время наблюдений он заметил объёмный неточечный объект; более того, ведя наблюдения за этой зоной в течение многих ночей, он ясно понял, что объект медленно передвигается по небесному своду. Гершель был уверен, что это комета. Но у комет края кажутся расплывчатыми, а тело, за которым он наблюдал, было очень ярким и чётким. Кроме того, оно находилось столь далеко, что если бы это была комета, её нельзя было увидеть с помощью имевшейся тогда аппаратуры.

Новость об этом открытии быстро облетела всё научное общество. Астрономы и математики всей Европы высчитывали приблизительные размеры и орбиту объекта. В мае 1781 года стало ясно, что Гершель впервые с античных времён открыл планету. Уже после первых расчётов стало понятно, что новая планета находится очень далеко от Солнца, в два раза дальше, чем Сатурн. Таким образом, открытие Урана удвоило размеры Солнечной системы.

Французы, главные соперники англичан в научной области, великодушно согласились, чтобы новая планета носила имя своего открывателя, Гершеля. Но английский астроном и Английское королевское общество предложили, чтоб планету назвали Георгиум Сидус в честь короля Англии Георгия III. Однако учёные многих стран воспротивились политическим мотивам. Современное название было предложено Боде, который учерпнул его в мифологии, так как речь шла о следующей за Сатурном планете. Ведь Уран в греческой мифологии сын Геи (Земли) и отец Сатурна.

И только почти через 70 лет, в 50-е годы XIX столетия, споры окончательно утихли после того как Джон Кауч Адамс вновь предложил научному обществу назвать планету Ураном. Название было, наконец принято.

До сегодняшнего дня наблюдения Урана с близкого расстояния велись только одним зондом, "Вояджером-2", который сначала пролетел рядом с Юпитером и Сатурном.

"Вояджер-2" подлетел к Урану в январе 1986 года, но его пребывание рядом с планетой было ограничено всего несколькими часами. Причиной такого короткого рандеву было заданная траектория, по которой он должен был следовать затем к Нептуну, своей последней цели.

Но несмотря на ограниченное время, количество данных, переданных зондом, огромно. Изображения подтвердили наличие системы облаков, хотя и редких, и метанового тумана в верхних слоях атмосферы.

Зонд также отправил изображения спутников Урана, и, кроме 5 уже известных их оказалось ещё 9. Плюс ещё один, который был обнаружен только в 1999 году на фотографии, сделанной "Вояджером".