Сатурн самая дальняя планета, которую можно различит невооружённым глазом. Галилей в 1610 году впервые наблюдал её с помощью подзорной трубы и обнаружил по обеим сторонам диска два меньших по размерам тела. И только 1656 году Христиан Гюйгенс объяснил истинную природу этих тел, выдвинув гипотезу о существовании вокруг планеты кольца.
В 1675 году Кассини удалось разглядеть внутри кольца разделительную полосу, получившую в честь итальянского астронома название: щель Кассини. Всё тот же Кассини открыл, кроме того, пересекающие планету параллельные полосы, похожи на полосы Юпитера, только менее явные.
В конце XVIII века Уильям Гершель впервые вычислил период вращения Сатурна на основе изучения ряда характеристик этих полос - 10 ч 16 мин, что почти совпадает с истинным периодом - 10 ч 13 мин.
ЗОНДЫ, ОТПРАВЛЕННЫЕ К САТУРНУ
Вблизи Сатурна побывало три зонда. Первым был "Пионер-11", который после исследований
Юпитера пролетел недалеко от Сатурна в сентябре 1979 года. Фотографии, сделанные зондом,
позволили познакомится с невидимыми с Земли кольцами и маленьким спутником.
Вторым прибывшим к планете зондом был "Вояжёр-1", приблизившийся к неё в октябре 1980 года на расстоянии 64000 км. Он передал данные об основных спутниках. "Вояжёр-2" долетел до Сатурна в августе 1981 года и должен был проследовать к Урану и Нептуну, имея совершенно иную орбиту чем у зонда-собрата.
НАСА в сотрудничестве с Европейским и Итальянским космическими агентствами запустило в 1997 году зонд "Кассини", летящий в настоящее время к Сатурну. Если всё произойдёт как задумано, то долгожданная встреча состоится в июле 2004 года, после того, как зонд пройдёт мимо Венеры и Юпитера, получив разгон вследствие эффекта "гравитационной" пращи". На борту "Кассини" находится маленький зонд "Гюйгенс", который будет спущен на Титан, крупнейший спутник Сатурна для изучения его атмосферы и повености.