Несмотря на то что Меркурий блестит как яркая звезда, из всех планет, видимых невооружённым глазом, за ним труднее всего установить наблюдения, потому что его орбита проходит слишком близко к Солнцу, от которого он не отдаляется более чем на 28°. Видимость Меркурия с Земли зависит от географической широты, на которой мы находимся. Его легко наблюдать в экваториальной зоне, где очень короткие сумерки, планету прекрасно видно в тёмном небе. На 50-х широтах он появляется очень низко над горизонтом.

Когда он находится на востоке от Солнца, его можно видеть на западе, чуть выше горизонта, сразу после заката. Но когда Меркурий находится на западе от Солнца, он виден в самом начале восхода, очень низко над горизонтом на восточной стороне неба. Хотя фазы планеты можно наблюдать с помощью телескопа средних размеров, особенности его поверхности можно рассмотреть только в более мощный телескоп.

Американский зонд "Маринер-10" запущен 3 ноября 1973 года сначала долетел до Венеры, а уже потом - до Меркурия. Первый раз в ответственном космическом проекте была применена техника "гравитационной пращи", благодаря которой толчок, полученный на Венере, был приручен для "придания" космическому зонду энергии, достаточной для того, чтобы он мог продолжить путешествие к Меркурию.

До Венеры зонд долетел в феврале 1974 года, после чего, получив ускорение от венерианского гравитационного поля, направился к Меркурию, впервые войдя на его орбиту на высоте приблизительно 700 км от экваториальных районов в марте 1974 года. За время выполнения этого задания была детально сфотографирована почти половина поверхности планеты. Затем "Маринер-10" вышел на прямую орбиту вокруг Солнца, чтоб затем вновь вернутся на околомеркурианскую орбиту, что позволило ему ещё дважды близко подлетать к планете в сентябре 1974 года (на высоте около 5000 км от Южного полюса) и в марте 1975( на высоте около 350 км над Северным полушарием).